Boston, estiu del 1974. Una nit, la Jules, la filla adolescent de Mary Pat, es queda fora fins tard i no torna a casa. Aquella mateixa nit, un jove negre apareix mort, atropellat per un tren en circumstàncies misterioses.
Els dos successos semblen no tenir relació, però Mary Pat, impulsada per la desesperada recerca de la seva filla, comença a fer preguntes que molesten Marty Butler, cap de la màfia irlandesa, i els homes que hi treballen.
Ambientada en els calorosos i tumultuosos mesos en què la desagregació de les escoles públiques de la ciutat va esclatar en violència, Cop de gràcia és un magnífic thriller, una brutal descripció de la criminalitat i el poder, i un retrat indestructible del fosc cor del racisme americà.